Kualifikasi ke putaran final Piala Dunia kerap dianggap biasa bagi tim besar, tetapi bagi negara-negara dengan populasi kecil, tiket ke turnamen adalah peristiwa bersejarah. Baru-baru ini, Cape Verde memastikan tempatnya di Piala Dunia 2026, momen yang disorot media internasional termasuk BBC.

Ada lima negara dengan jumlah penduduk tercatat paling sedikit saat mereka memastikan tiket ke Piala Dunia. Angka populasi yang disebutkan mengacu pada kondisi ketika negara tersebut lolos.

1. Islandia (340.000)

Timnas Islandia pernah menjadi sensasi sepak bola modern saat menyingkirkan Inggris di Euro 2016 dan melaju ke perempat final. Mereka mencatat rekor sebagai peserta Piala Dunia dengan populasi terendah ketika lolos ke Rusia 2018.

Di Grup kualifikasi yang berisi Kroasia, Turki, dan Ukraina, Islandia menunjukkan performa kuat. Namun di putaran final, mereka hanya meraih satu hasil imbang melawan Argentina dan kalah dari Nigeria serta Kroasia, sehingga tersingkir dari babak penyisihan grup.

2. Cape Verde (525.000)

Timnas Cape Verde adalah negara kepulauan berjumlah 10 pulau di Samudra Atlantik, dengan populasi sekitar 525.000 jiwa menurut data Bank Dunia sebagaimana dilaporkan BBC. Negara ini merdeka dari Portugal pada 1975 dan mulai menapaki upaya kualifikasi Piala Dunia sejak awal 2000-an.

Dalam beberapa tahun terakhir Cape Verde tampil impresif di Piala Afrika, termasuk mencapai perempat final pada debutnya 2013 dan kembali pada 2023. Kini, mereka memastikan tiket ke Piala Dunia 2026 usai menyingkirkan Kamerun di kualifikasi Zona Afrika.

3. Paraguay (860.000)

Timnas Paraguay sebagai salah satu finalis terkecil tercatat saat pertama kali berlaga di Piala Dunia 1930. Karena data sensus waktu itu tidak lengkap, estimasi menunjukkan populasi sekitar 860.000 pada periode tersebut.

Pada Piala Dunia perdana, Paraguay sempat mengalahkan Belgia namun kalah dari Amerika Serikat. Sejak saat itu negara ini tampil di sejumlah edisi berikutnya. Catatan di artikel sumber menyebut populasi Paraguay kini mencapai sekitar 7,2 juta jiwa, tetapi angka 860.000 merujuk pada kondisi historis saat 1930.

4. Irlandia Utara (1,4 juta)

Timnas Irlandia Utara punya jejak Piala Dunia yang berkesan. Pada 1958 mereka melaju hingga perempat final setelah menyingkirkan Cekoslowakia dan bermain imbang melawan tim Jerman Barat.

Kisah 1982 juga legendaris: Irlandia Utara mampu mengalahkan tuan rumah Spanyol dan menembus babak kedua. Penampilan terakhir mereka tercatat pada 1986, sementara upaya mendekat kembali pada 2018 kandas tipis di babak play-off melawan Swiss.

5. Trinidad & Tobago (1,3 juta)

Timnas Trinidad dan Tobago menjadi sorotan Karibia setelah lolos ke Piala Dunia 2006. Tim yang dikenal sebagai Soca Warriors mengawali turnamen dengan hasil imbang tanpa gol melawan Swedia yang diperkuat Henrik Larsson dan Zlatan Ibrahimovic.

Pertandingan melawan Inggris hampir berakhir seri jika bukan karena dua gol telat yang mematahkan peluang mereka. Kekalahan dari Paraguay menutup perjalanan Trinidad & Tobago di penyisihan grup pada turnamen itu.

Timnas Irlandia Utara

Gennaro Gattuso Soroti Tantangan Timnas Italia Saat Jumpa Timnas Irlandia Utara di Playoff Piala Dunia 2026

Deretan 5 Negara Kecil yang Cetak Sejarah Lolos ke Piala Dunia 2026